Por lo general, las tormentas eléctricas se apagan después de que se les acaba la lluvia o cuando se les aspira aire frío. Se quedan sin gasolina. Pero no el miércoles, cuando la tormenta que azotó Fort Lauderdale tenía una gasolinera cerca: la cálida y húmeda Corriente del Golfo.
El resultado final fue más de 25 pulgadas de lluvia que empapó e inundó Fort Lauderdale en seis a ocho horas. Eso se ubicó entre los tres primeros en las principales ciudades de EE. UU. durante un período de 24 horas, detrás de Hilo, Hawái, 27 pulgadas en 2000 y Port Arthur, Texas, 26,5 pulgadas en 2017, según el historiador meteorológico Chris Burt.
Si bien podría suceder en otros lugares de la costa de Estados Unidos, Florida tiene la topografía adecuada, mucha agua tibia cerca y otras condiciones favorables, dijo Greg Carbin, jefe de la sección de pronósticos del Centro de Predicción Meteorológica de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.
Solo dos días antes del aguacero, el meteorólogo del Centro de Predicción del Tiempo, David Roth, les dijo a sus colegas que las condiciones se estaban alineando de manera similar al 25 de abril de 1979, cuando cayeron 16 pulgadas de lluvia en Fort Lauderdale, dijo Carbin.
Lo que se estacionó sobre Fort Lauderdale el miércoles fue una supercélula, el tipo de tormenta eléctrica fuerte que puede generar tornados asesinos y granizo y barrer las Grandes Llanuras y el Medio Sur en un camino de destrucción feroz, rápido pero corto, dijeron varios meteorólogos.
Normalmente, una célula como esa se «apagaría sola» en unos 20 minutos o al menos seguiría moviéndose, dijo Carbin. Pero en Fort Lauderdale, la supercélula estaba en una pausa entre sistemas climáticos opuestos, dijo Carbin. Duró de seis a ocho horas.
«Tenías este calor y humedad extremos que solo ingresaban a la celda y, debido a que tenía un poco de giro, esencialmente actuaba como un vacío y absorbía toda esa humedad hacia el núcleo principal del sistema». dijo Steve Bowen, meteorólogo y director científico de GallagherRe, un corredor de reaseguros global. “Simplemente siguió reactivándose, esencialmente”.
Lo que fue clave, dijo el exjefe científico de la NOAA, Ryan Maue, fue que «la disponibilidad de aire cálido del océano de la Corriente del Golfo era esencialmente infinita».
Otros factores incluyeron un fuerte sistema de baja presión, con vientos en sentido contrario a las agujas del reloj, que se agitaba en el cálido Golfo de México, dijeron Maue y Carbin. Hubo una diferencia de temperatura entre la tierra ligeramente más fría en Florida y las aguas de más de 80 grados de la Corriente del Golfo. Agregue a eso la cizalladura del viento, que es cuando los vientos fluyen en direcciones opuestas en altitudes altas y bajas, lo que ayuda a agregar algo de giro.
Muchas de esas condiciones por sí mismas no son inusuales, incluida la ubicación de la Corriente del Golfo. Pero cuando se combinaron de manera precisa, actuaron como un bucle de alimentación continuo que llovió en cantidades que el Servicio Meteorológico Nacional en Miami calificó como una probabilidad de 1 en 1,000.
“Continuamos viendo más y más de estos extremos climáticos de mil años en las principales ciudades”, dijo Bowen. “Toda la definición de normal está cambiando”.
La física establece que un clima más cálido contiene más humedad en el aire, alrededor de un 4% más por cada grado Fahrenheit (7% por cada grado Celsius). Pero el calentamiento también aumenta la intensidad de las tormentas que amplifican ese nivel de humedad, dijo Michael Mann, climatólogo de la Universidad de Pensilvania.
Y esa humedad luego cae como lluvia.
Los aguaceros de un día han “aumentado en frecuencia y magnitud en las últimas décadas y seguirán aumentando en las próximas décadas”, dijo el profesor de meteorología de la Universidad de Oklahoma, Jason Furtado, en un correo electrónico. “Estos eventos de fuertes lluvias, junto con el aumento del nivel del mar en la costa de Florida, deben servir como ‘llamadas de atención’ significativas para los residentes del sur de Florida sobre los graves riesgos que el cambio climático representa para ellos”.
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